Berpikir tentang apa yang sebenarnya bisa menurunkan pasar tahun ini, dan jujur saja, itu mungkin bukan apa yang paling banyak orang obsesi. Semua orang khawatir tentang saham AI yang ambruk atau kejutan resesi, tetapi ada ancaman yang lebih biasa yang bisa jauh lebih berbahaya — inflasi yang kembali merayap naik dan menarik hasil obligasi bersamanya.

Inilah masalahnya: pasar telah mengalami kenaikan luar biasa selama tiga tahun berturut-turut. Pergerakan seperti itu jarang terjadi, dan valuasi sudah cukup tinggi dibandingkan norma historis. Ketika situasi seperti itu terjadi, bahkan guncangan moderat pun bisa menjadi sangat buruk dengan cepat. Jadi, apakah pasar akan jatuh lagi jika inflasi muncul? Saya rasa itu sebenarnya skenario paling mungkin yang harus kita waspadai.

Izinkan saya jelaskan alasannya. Inflasi dikatakan mencapai puncaknya sekitar 9% pada tahun 2022, tetapi Federal Reserve masih belum sepenuhnya mengendalikannya. Terakhir kali saya cek, CPI berada di sekitar 2,7%, yang masih di atas target 2% mereka. Dan banyak orang yang saya ajak bicara masih merasa harga-harga sangat gila — bahan makanan, sewa, semuanya. Jika tren itu berbalik dan kita mulai melihat inflasi kembali naik, itu akan menciptakan masalah nyata.

The Fed terjebak dalam situasi sulit. Jika mereka memotong suku bunga untuk membantu lapangan kerja, inflasi bisa melonjak. Jika mereka menaikkan suku bunga untuk melawan inflasi, mereka berisiko mematikan lapangan kerja dan memperlambat pertumbuhan. Itu wilayah stagflasi, dan tidak ada yang menginginkan itu.

Tapi inilah kenyataan sebenarnya — inflasi yang lebih tinggi biasanya berarti hasil obligasi yang lebih tinggi. Obligasi Treasury 10 tahun berada di sekitar 4,12%, dan kita sudah melihat betapa gugupnya pasar saat mendekati 4,5% atau 5%. Jika hasil obligasi tiba-tiba melonjak sementara The Fed sedang menurunkan suku bunga, itu akan menjadi pukulan ganda. Hasil yang lebih tinggi berarti biaya pinjaman yang lebih mahal untuk semua orang, termasuk pemerintah. Dan ketika biaya pinjaman menjadi lebih mahal, saham harus menawarkan imbal hasil yang lebih tinggi agar valuasi mereka tetap masuk akal. Banyak saham sudah diperdagangkan dengan harga premium, jadi tidak banyak bantalan lagi.

Bank-bank besar di Wall Street sebenarnya memperkirakan inflasi bisa melewati 3% tahun ini sebelum akhirnya kembali turun. Tim JPMorgan memperkirakan puncaknya di atas 3% sebelum turun ke 2,4% menjelang akhir tahun. Bank of America memiliki ekspektasi serupa — puncaknya di 3,1%, lalu turun ke 2,8%. Jika itu terjadi dan inflasi benar-benar turun, pasar seharusnya stabil. Tapi itu adalah sebuah kemungkinan besar.

Bagian yang sulit tentang inflasi adalah ia bisa menjadi lengket. Setelah orang terbiasa dengan harga yang lebih tinggi, sulit untuk mengubahnya. Dan bahkan saat inflasi melambat, harga-harga sebenarnya tidak turun — mereka hanya naik lebih lambat. Biaya hidup masih terasa sangat berat bagi kebanyakan orang.

Dengar, tidak ada yang benar-benar bisa memprediksi apakah pasar akan jatuh lagi atau kapan. Saya tidak bilang coba-coba waktu pasar — itu permainan bodoh. Tapi memahami risiko nyata yang ada sangat penting. Jika inflasi meningkat, hasil obligasi melonjak, dan ini tidak bersifat sementara, itu bisa menjadi pemicu yang akhirnya memecahkan streak kemenangan tiga tahun pasar. Perhatikan data inflasi dan hasil obligasi Treasury dalam beberapa bulan ke depan. Di situlah aksi sebenarnya.