Las preocupaciones por el dolor económico global se intensifican a medida que la guerra en Irán se prolonga

WASHINGTON (AP) — Los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán han impulsado los precios, han oscurecido las perspectivas para la economía mundial, han sacudido a los mercados bursátiles globales y han obligado a los países en desarrollo a racionar combustible y a subvencionar los costos de energía para proteger a los más pobres.

Las huelgas en curso y los contraataques contra refinerías, oleoductos, yacimientos de gas y terminales de petroleros en el Golfo Pérsico amenazan con prolongar durante meses, incluso años, el sufrimiento económico global.

“Hace una semana, o ciertamente hace dos semanas, habría dicho: ‘Si la guerra se detuviera ese día, las implicaciones a largo plazo serían bastante pequeñas’”, dijo Christopher Knittel, economista de la energía del Instituto Tecnológico de Massachusetts. “Pero lo que estamos viendo es que la infraestructura está siendo destruida de hecho, lo que significa que las repercusiones de esta guerra durarán mucho”.

Irán golpeó la terminal de gas natural Ras Laffan de Qatar, que produce el 20% del gas natural licuado del mundo. El ataque del 18 de marzo eliminó el 17% de la capacidad de exportación de LNG de Qatar y las reparaciones podrían tomar hasta cinco años, dijo QatarEnergy, empresa estatal.

La guerra causó un shock petrolero desde el principio. Irán respondió a los ataques de Estados Unidos e Israel del 28 de febrero cerrando de manera efectiva el Estrecho de Ormuz, un punto de tránsito para una quinta parte del petróleo del mundo, al amenazar a los petroleros que intentaban pasar.

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            Los exportadores de petróleo del Golfo como Kuwait e Iraq recortaron la producción porque no había a dónde enviar su petróleo sin acceso al estrecho. La pérdida de 20 millones de barriles de petróleo al día entregados — lo que la Agencia Internacional de la Energía llama la “mayor interrupción de suministro en la historia del mercado global del petróleo”.

El precio de un barril de crudo Brent subió 3,4% el viernes para cerrar en $105.32. Eso fue superior a los aproximadamente $70 justo antes de que comenzara la guerra. El crudo estadounidense de referencia subió 5,5% para cerrar en $99.64 por barril.

“Históricamente, los shocks en los precios del petróleo como este han llevado a recesiones globales”, dijo Knittel.

La guerra también ha reavivado un mal recuerdo económico de los shocks petroleros de la década de 1970: la estanflación.

“Están elevando el riesgo de una inflación más alta y un crecimiento más bajo”, dijo Carmen Reinhart, de la Escuela Kennedy de Harvard, economista jefe ex del Banco Mundial.

Gita Gopinath, economista jefe ex del Fondo Monetario Internacional, escribió recientemente que el crecimiento económico global, que antes de la guerra se esperaba que registrara 3,3% este año, sería 0,3 a 0,4 puntos porcentuales menor si los precios del petróleo promediaban $85 por barril en 2026.

Escasez de fertilizantes y alzas de precios perjudican a los agricultores

El Golfo Pérsico representa una gran parte de las exportaciones de dos fertilizantes clave, un tercio de la urea y una cuarta parte del amoníaco. Los productores de la región disfrutan de una ventaja: acceso fácil a gas natural de bajo costo, la materia prima principal para los fertilizantes nitrogenados.

Hasta el 40% de las exportaciones mundiales de fertilizante nitrogenado pasa por el Estrecho de Ormuz.

Ahora que el paso está bloqueado, los precios de la urea han subido 50% desde la guerra y los del amoníaco 20%. El gran productor agrícola Brasil es especialmente vulnerable porque obtiene el 85% de su fertilizante de importaciones, escribió la estratega de commodities Alpine Macro Kelly Xu en un comentario. Egipto, a su vez, que es un gran productor de fertilizantes, necesita gas natural para fabricar esos insumos y la producción falla cuando no puede conseguir suficiente.

Eventualmente, los precios más altos de los fertilizantes probablemente harán que la comida sea más cara y menos abundante, ya que los agricultores escatiman y obtienen rendimientos más bajos. El apretón sobre el suministro de alimentos impactará con mayor fuerza a las familias en los países más pobres.

La guerra también ha interrumpido los suministros mundiales de helio, un subproducto del gas natural y un insumo clave en la fabricación de chips, cohetes e imágenes médicas. Qatar produce helio en la instalación de Ros Laffan y abastece a un tercio del helio del mundo.

Racionar gas y limitar el aire acondicionado

“Ningún país será inmune a los efectos de esta crisis si sigue avanzando en esta dirección”, dijo el jefe de la Agencia Internacional de la Energía, Fatih Birol, el 23 de marzo.

Los países más pobres serán los más afectados y enfrentarán las mayores escaseces de energía “porque quedarán superados en las pujas al competir por el petróleo y el gas natural restantes”, dijo Lutz Kilian, director del Centro para la Energía y la Economía del Banco de la Reserva Federal de Dallas.

Asia está especialmente expuesta: Más del 80% del petróleo y el LNG que atraviesa el Estrecho de Ormuz va hacia allí.

En Filipinas, las oficinas gubernamentales ahora están abiertas solo cuatro días a la semana y los burócratas deben limitar el uso del aire acondicionado a nada más frío que 75°F (24°C). En Tailandia, se les ha dicho a los trabajadores del sector público que suban por las escaleras en lugar de los ascensores.

India es el segundo mayor importador del mundo de gas licuado de petróleo, que se usa para cocinar. El gobierno indio está dando prioridad a los hogares sobre las empresas mientras asigna su suministro limitado y absorbe la mayor parte de los aumentos de precios para mantener bajos los costos de las familias pobres.

Pero las escaseces de LPG han obligado a algunos restaurantes a acortar horarios, cerrar temporalmente o dejar platos como curries y snacks fritos que requieren mucha energía.

Corea del Sur, dependiente de las importaciones de energía, está restringiendo el uso de autos por parte de empleados públicos y ha reinstaurado topes de precios del combustible que habían sido eliminados en la década de 1990.

La crisis golpea una economía estadounidense vulnerable

Estados Unidos, la economía más grande del mundo, está algo protegido.

Estados Unidos es un exportador de petróleo, así que sus empresas energéticas podrían beneficiarse de los precios más altos. Y los precios de LNG son más bajos en EE. UU. que en otros lugares porque sus instalaciones de licuefacción para exportación ya están funcionando al 100% de su capacidad. Estados Unidos no puede exportar más LNG del que ya exporta, así que el gas se queda en casa, manteniendo la oferta interna abundante y los precios estables.

Aun así, los precios más altos de la gasolina pesan sobre los consumidores estadounidenses que ya están frustrados por el alto costo de vida. Según AAA, el precio promedio de un galón de gasolina ha subido a casi $4 por galón desde $2.98 hace un mes.

“Nada pesa más en la psique colectiva de los consumidores que tener que pagar más en la bomba”, escribieron Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, y sus colegas en un comentario.

La economía estadounidense ya mostraba señales de debilidad, expandiéndose a un ritmo anual de apenas 0,7% de octubre a diciembre, por debajo del vibrante 4,4% de julio a septiembre. Los empleadores recortaron inesperadamente 92,000 empleos en febrero y agregaron solo 9,700 al mes en 2025, la contratación más débil fuera de una recesión desde 2002.

Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon, ha elevado la probabilidad de una recesión en EE. UU. durante el próximo año a 40%. El riesgo cuando las cosas son “normales” es solo 15%.

La recuperación tomará tiempo

La economía mundial ha demostrado resiliencia ante choques repetidos: una pandemia, la invasión de Ucrania por Rusia, la inflación que vuelve a repuntar y las altas tasas de interés necesarias para controlarla.

Por eso hubo optimismo de que también podría resistir el daño de la guerra con Irán. Pero esas esperanzas se están desvaneciendo mientras continúan las amenazas a la infraestructura energética del Golfo.

“Parte del daño a las instalaciones de LNG en Qatar que se ha hecho probablemente tardará años en repararse”, dijo el Kilian de la Fed de Dallas, quien también señaló reparaciones necesarias en refinerías en países como Kuwait y en petroleros en el Golfo que deben reabastecerse y surtirse con combustible marino. “El proceso de recuperación será lento incluso en las mejores circunstancias”.

“No hay un beneficio económico para la economía derivado del conflicto con Irán”, escribieron Zandi y sus colegas. “En este punto, las preguntas son cuánto tiempo más continuarán las hostilidades y cuánto daño económico causarán”.