Acabei de encontrar um relatório interessante sobre o crescimento natural na China ao longo das próximas décadas. A Universidade Tsinghua e várias outras instituições desenvolveram previsões demográficas até 2100, e, honestamente, os números são bastante chocantes.

Vamos começar pelo que sabemos. Em 1950, a China tinha 552 milhões de pessoas. Desde então, aproximadamente a cada dez anos, aumentou cerca de 100 milhões de cidadãos. Um crescimento rápido nas décadas de 60 e 70, seguido por uma desaceleração devido à política de planeamento familiar. Em 2000, atingiram o pico — 1,263 mil milhões. Desde então, o crescimento natural na China tem vindo a diminuir sistematicamente. Em 2020, tínhamos 1,411 mil milhões, e já se via que o crescimento estava a parar.

Agora, vêm as previsões. No cenário mais realista, ( o índice de fertilidade de 1,05), a população em 2100 cairá para 460 milhões. Isto significa um retorno ao nível de há quase um século atrás. Se o índice de fertilidade for ainda mais baixo, ( 0,72), o número de habitantes cairá para apenas 320 milhões — menos do que nos EUA. Nesse cenário, a China ficaria na sétima posição no ranking mundial de populações. Mesmo na variante otimista, ( com um índice de 1,31), teríamos 590 milhões de pessoas em 2100.

O que me chamou a atenção? Em 2024, o número de nascimentos foi de 9,54 milhões, e o índice de natalidade é de apenas 6,77 por mil. Isto significa que o crescimento natural na China já está a entrar em declínio negativo. Segundo as previsões, após 2025 estaremos na era de diminuição populacional.

Vejo aqui uma analogia com a Coreia do Sul e o Japão. Lá também, o número de nascimentos caiu drasticamente, e as razões são semelhantes — enorme pressão económica, altos custos de criação de filhos, concorrência no mercado de trabalho. Antigamente, uma criança era um novo trabalhador para a família. Hoje, é um grande gasto sem garantia de retorno. As pessoas estão simplesmente demasiado cansadas para pensar em família.

O que isto significa para a economia? Antes de mais, o mercado imobiliário estará sob pressão. Menos pessoas significam menor procura por habitações. Claro que, nas grandes cidades — Pequim, Xangai, Shenzhen — a entrada de pessoas de cidades menores pode manter os preços relativamente estáveis. Mas cidades pequenas e zonas rurais? Ali, espera-se uma crise. Especialmente aquelas sem atrativos turísticos ou funções especiais.

Se trabalhas longe de casa, talvez não valha a pena investir numa casa grande na cidade natal. É melhor pensar no futuro para a próxima geração de outra forma.

A situação piora ainda mais. Pequenas empresas sem competitividade irão falir em massa. Os custos de trabalho vão aumentar, e a exportação de mão-de-obra perderá importância. A sociedade pode entrar numa ideologia de “deitar-se de barriga para baixo” — menos ambição, menos dinamismo. A pressão sobre as pessoas pode diminuir, mas também a energia económica.

E os mercados financeiros? O mercado de ações na China é um pouco como um casino legal. É impulsionado pelo influxo de novo capital. Se o crescimento natural na China for negativo e o número de novos investidores diminuir, pode haver problemas para o aumento dos preços das ações. O mesmo se aplica às criptomoedas — ambos os mercados funcionam ciclicamente, dependentes do fluxo de novo capital.

Warren Buffett tinha razão: quando os outros estão gananciosos, seja cauteloso; quando os outros estão cautelosos, seja ganancioso. Mas, em tempos de tanta incerteza demográfica, qualquer investimento é uma jogada às cegas. O futuro é imprevisível.